How to style, compose and light a flat lay photograph

How to compose your shot:

• Ensure your hero piece is in the centre and commands the most attention from the viewer.
• Try not to use larger items in the corners of your shot. 
• Keep an eye on the distancing between each piece. Keeping things equally spread always works well. 
• Negative space can be very distracting, so keep an eye out for this, especially in the corners of your frame.
• Try to focus on the main parts of your hero piece e.g. with the Nikon Z 7 you might want to show the layout of the buttons at the top.
• Try some slightly different angles, adding a very slight tilt can add a lot more depth and dimension to a photograph without taking too much away from the birds-eye view.
• Use items that have different heights. This is a great way to make certain items stand out and make good use of any negative space.

Lighting

In most flat lay photography, you will see an even light spread across the image to avoid long and harsh shadows that might cover some of the items in the scene, and in some cases become a distraction from the main focal point. There are a few ways you can light your photo; natural light (if you are shooting outside, a cloudy sky will give you great even light with hardly any shadows), artificial light such as neon lights from a sign, continuous lighting or a speedlight.

However, in some cases introducing some direct light can help add depth and personality to your photo, if it does not overexpose any of the items you have laid out.

How to use lighting in your photo:

• Try to create an even light across your photo to make sure everything is exposed correctly and equally.
• Be mindful of harsh shadows as they may cover some of your items.
• When photographing items that are reflective, you can often get bright spots that could cover key details you are trying to capture.
• Keep an eye on your white balance. This is especially important if shooting under things such as blue skies, tungsten bulbs and fluorescent tubes.

Balance, colour and tones

This is where you can start to bring out the personality of the photograph and make it unique to your aesthetic. There are a few ways you can go about doing this. Here are a few examples of things you can try:

• Try using a colour that contrasts with the products to help them stand out more, equally using the same colour can be just as visually appealing to the eye.
• Use different textured backgrounds — these always work extremely well e.g. bricks, wooden textures, and concrete.
• If you are using textures, keep them minimal so they do not take away from the items you are showcasing.

Telling a story

I mainly shoot street and documentary photography, and with this genre I am constantly trying to tell a story — either through a single image or from a group of photographs. I wanted to bring this into flat lay photography. Here are a few ways in which you can do this:

• Introduce some personal items into your photograph — such as a pair of sunglasses, a plant or a baseball cap. Just be careful that they do not detract from your hero piece.
• Background and textures always add depth and personality to a shot. If you are using the photos for a blog or Instagram feed, search for textures that match your style and bring out your personality.
• If you are shooting product, try to demonstrate some of its features. One example would be shooting the Z 6 with the tilt screen extended out.
• Bring in other elements such as water. Adding a light mist to your products or background can further help visually tell the story behind the photograph (such as demonstrating the weather sealing capabilities of the Z Series range).
• Postproduction editing. Every photographer edits their photographs in a unique way. Use this to add flavour to your photos.

Instellingen

Nu komt het technische gedeelte van flat lay-fotografie. Wat betreft de instellingen op je camera hebben we de sluitertijd, het diafragma, de ISO en de brandpuntsafstand waarmee je fotografeert. Hier volgt een kort overzicht van enkele instellingen die ik aanbeveel voor het maken van flat lay-foto's.

Sluitertijd

Hoe je de sluitertijd instelt, hangt af van hoe je fotografeert. Als je uit de hand fotografeert, wil je ervoor zorgen dat de snelheid snel genoeg is om te voorkomen dat de camera beweegt. Een goede manier om te bepalen met welke sluitertijd je geen beweging vastlegt, is de snelheid te verdubbelen van de brandpuntsafstand waarmee je fotografeert. Als je bijvoorbeeld een objectief van 50 mm gebruikt, zorg er dan voor dat je sluitertijd niet langer is dan 1/100 van een seconde.

Diafragma

Het diafragma waarmee je fotografeert, hangt af van de scherptediepte van je foto. Normaal gesproken fotografeer je met f5.6 of hoger, zodat alles op de foto scherp is. Als er voorwerpen zijn die veel groter zijn dan andere, dan moet je het diafragma wellicht verder vergroten.

Of, als je echt een specifiek deel van de foto wilt benadrukken, zoals je onderwerp, kies je een kleiner diafragma, zoals f2.8 of lager, zodat je een mooie onscherpe achtergrond krijgt.

ISO

In de meeste gevallen zul je platte foto's maken onder een goede lichtbron, zodat een hoge ISO niet nodig is. Idealiter zou ik deze zo laag mogelijk houden om korreligheid te voorkomen en je foto's zo scherp en helder mogelijk te houden. De meeste foto's die ik met de Z-serie heb gemaakt, zijn gemaakt met ISO 500 of lager. Als je onder donkere omstandigheden werkt, gebruik dan een statief want dan kun je de sluitertijd verkorten en de ISO laag houden.

Brandpuntsafstand

Met de meeste brandpuntsafstanden kun je flat lay-foto's maken, maar als je te breed gaat, krijg je vertekening van het objectief. Om dit te voorkomen, raad ik aan niet breder dan 50 mm te fotograferen. Bij straatfotografie fotografeer ik meestal alleen met een 35 mm, maar voor flat lay-foto's moet je vrij dichtbij komen, anders zie je enige vertekening in je uiteindelijke foto's.

Bewerken

Er zijn veel toepassingen en apps beschikbaar voor het bewerken van foto's. Ik gebruik voornamelijk Adobe Lightroom. Het is snel en gemakkelijk te gebruiken, en een geweldige manier om al je bestanden georganiseerd te houden. Als je een beginnende gebruiker bent van Lightroom, leer je het beste door de bewerkingstools te doorlopen en de schuifregelaars aan te passen, te spelen met de tooncurve en gewoon opties aan en uit te zetten om te zien hoe ze je foto beïnvloeden. Als je eenmaal weet wat ze allemaal doen, kun je beginnen met aanpassingen die passen bij jouw stijl.

Het is ook een geweldig hulpmiddel voor kleine correcties, zoals het verwijderen van stofvlekken en het opschonen van kleine delen van je foto.

Tips voor het bewerken van flat lay-foto's in Lightroom

• Begin altijd met het aanvinken van de vakjes “Chromatische aberratie verwijderen” en “Profielcorrecties inschakelen” onder het kopje objectiefcorrecties. Dit vermindert vertekening van het objectief.
• Wees voorzichtig bij het aanpassen van de kleuren. Vooral bij productfotografie wil je proberen de kleuren zo dicht mogelijk bij het origineel te houden.
• Als je een volledige reeks foto's hebt met dezelfde achtergrond, sla dan de bewerking waar je het meest tevreden over bent op als voorinstelling. Je kunt dit vervolgens toepassen op alle geselecteerde foto's.
• Ik bewerk voornamelijk de ‘Toon’ en ‘Tooncurve’. Alleen al met dit onderdeel kun je de natuurlijke kleuren en tonen in een foto aanzienlijk verbeteren.